El lei de plumas es una de las formas de arte más antiguas y tradicionales de la cultura hawaiana. Simboliza el espíritu de Hawái y suele ser un símbolo de respeto, dignidad y fuerza. Antiguamente, los lei de plumas se confeccionaban para los ali'i (jefes hawaianos) de alto rango. Estos lei, capas, mantos y cascos eran usados solo por unos pocos que ocupaban puestos de autoridad.
La tradición de hacer lei de plumas es un arte muy respetado en Hawái, ya que se considera una habilidad que requiere paciencia y tiempo. Hoy en día, muchos reconocidos artesanos de lei hulu kupuna (con formación tradicional) aún dedican su tiempo y su aloha a esta forma de arte. Uno de estos artistas es Boris Huang, quien estudió con la legendaria maestra de plumas, la tía Mary Lou Kekuewa.
Algunos de estos artistas kupuna continúan enseñando el arte de hacer leis de plumas y han abierto las puertas al público para que aprenda esta maravillosa e importante habilidad. Comparten sus conocimientos con las nuevas generaciones y son una gran inspiración para la comunidad hawaiana de artesanos de hulu. Hoy en día, todos los leis de plumas se elaboran con plumas de aves capturadas de forma sostenible, como gansos, faisanes y pavos reales. Hoy en día, nadie fabrica leis de plumas de aves hawaianas en peligro de extinción.
Tradicionalmente, las plumas se ensartan en un cordón central de aha (cáscara de coco) u olona (un arbusto nativo). Algunos de estos lei se cosen a una base o fieltro, mientras que otros se atan a mano con aguja e hilo.
Los colores de los lei de plumas también simbolizan diversas creencias y eventos espirituales. Por ejemplo, una pluma amarilla puede representar que la luz en tu vida se vuelve más brillante y fuerte, o una pluma blanca puede ser un recordatorio de los antepasados fallecidos.
El verde es un color que nutre y representa el amor, la paz y la armonía. También se asocia con la sanación y el crecimiento, así que si ves una pluma verde, es buena señal de que pronto mejorarás en tu vida.
El rojo es otro color con diversos significados. Por ejemplo, simboliza valentía y fuerza, y representa la capacidad de superar el miedo. Si ves una pluma roja, también es señal de que todo te irá bien en la vida.
El morado simboliza la espiritualidad, la realeza y la magia. También representa la capacidad de ver las cosas desde una perspectiva diferente y usar esta perspectiva para ayudar a los demás.
El gris simboliza sabiduría y experiencia. Es un recordatorio para que evalúes lo que quieres en la vida y te fijes metas.